De Britse fabrikant van vliegtuigmotoren Rolls-Royce wil kleine kernreactoren gaan bouwen om zo te helpen bij het verlagen van de uitstoot van broeikasgassen in het Verenigd Koninkrijk. Het bedrijf heeft daarvoor subsidie ontvangen van de Britse overheid en geld van investeerders.
De nieuwe bedrijfstak heeft de naam Small Modular Reactor (SMR). De overheid verstrekt een subsidie van 210 miljoen pond, omgerekend 246 miljoen euro, en een consortium van private investeerders steekt 195 miljoen pond in de plannen. Rolls-Royce denkt dat die activiteiten in 2050 zullen zorgen voor 40.000 arbeidsplaatsen.
De SMR-reactoren worden veel kleiner dan gewone kerncentrales en zijn daarom veel goedkoper en sneller om te maken. De reactoren worden grotendeels in een fabriek gebouwd en daarna vervoerd naar de locatie. De topman van Rolls-Royce zegt dat met die nucleaire technologie een “schone oplossing” wordt geboden tegen klimaatverandering. Er komt namelijk geen CO2 vrij uit kernenergie. De Britse minister van Economische Zaken Kwasi Kwarteng spreekt van een enorme kans om meer uitstootvrije energie op te wekken dan ooit en nog meer energie-onafhankelijk te worden.
Momenteel haalt het Verenigd Koninkrijk ongeveer 20 procent van zijn stroomopwekking uit kernenergie. Rolls-Royce zou van plan zijn zestien SMR-reactoren te bouwen in het land, voor een prijs van 2 miljard pond per stuk. Gewone kerncentrales zijn veel duurder om te bouwen.
Volgens Rolls-Royce zullen de centrales met SMR-reactoren ongeveer twee voetbalvelden groot zijn en voldoende stroom kunnen leveren voor 1 miljoen Britse huishoudens. Daarmee zouden ze volgens het bedrijf een tiende van de ruimte van een conventionele kerncentrale in beslag nemen. Het Verenigd Koninkrijk werkt ook aan de bouw van nieuwe grote kerncentrales.
Rolls-Royce zegt dat de reactoren naast stroomvoorziening aan huishoudens en bedrijven ook kunnen helpen met energie voor de productie van synthetische brandstof voor vliegtuigen en waterstof. De Britse overheid heeft gezegd dat het land in 2050 volledig klimaatneutraal moet zijn.