Een tussendoortje is het niet, maar voor de Nederlandse tafeltennissters is het WK ook niet het belangrijkste toernooi van het jaar. Straks, bij de Europese Spelen In Minsk, ligt een eerste (kleine) kans op plaatsing als team voor de Spelen. In het najaar volgt het team-EK waar de olympische kwalificatieroute normaal gesproken wordt ingezet. ,,Een goede klassering daar moet zekerheid bieden over deelname aan het kwalificatietoernooi, begin volgend jaar”, vertelt technisch directeur Paul Haldan, tijdens een van de laatste trainingen voor afreizen naar Boedapest, waar het WK zondag begint.
De verwachtingen zijn bescheiden. Li Jie (35) hoopt voor de vierde keer de laatste 16 te bereiken. Britt Eerland moet gezien haar ranking de derde ronde kunnen halen, voor Kim Vermaas zou het bereiken van de tweede ronde knap zijn. Als team zitten ze nog steeds tegen de Europese top aan. Haldan: ,,Maar rechtstreeks plaatsen via Minsk zou een enorme stunt zijn.”
Met name Roemenië en Duitsland worden hoger ingeschat en alleen het winnende land plaatst zich rechtstreeks voor Tokio 2020. Er moet in ieder geval niets tegenzitten met de smalle basis waarover de teruggekeerde bondscoach Li Jiao beschikt. Haldan hoopt dat de 19-jarige Men Shuo Han, vorig jaar al Nederlands kampioene, snel een paspoort krijgt zodat ze ook voor selectie in aanmerking komt. ,,Het is even afwachten hoe lang dat nog duurt.”
In Boedapest gaat het om een individueel toernooi. Voor Li Jie telt het net zo zwaar als de Spelen. ,,Het is ook veel sterker bezet, met meer speelsters uit China en Japan dan op de Spelen”, vertelt ze, twee weken nadat ze uit China terugkeerde voor een trainingsstage in Nederland. ,,Mijn doel is de kwartfinales halen, dat wil ik elke keer.” Het lukte tot dusverre niet. En de vooruitzichten worden niet beter. ,,Ik heb een moeilijk jaar gehad, met veel blessures. Het zal ook met leeftijd te maken hebben. Vroeger vloog je de wereld over, één keer slapen en je was weer hersteld. Dat is nu lastiger, met een gezin ook.” Maar ze is positief. ,,Ik heb weinig gespeeld dit jaar, maar de laatste maand voel ik de vorm terugkeren.”