Bij afwezigheid van de kampioene van vorig jaar, Serena Williams, mocht Maria Sjarapova donderdag de beker voor de winnares van de Australian Open de Margaret Court Arena binnendragen. De keuze voor Sjarapova als kopstuk bij de loting voor het grandslamtoernooi leidde tot heel wat ophef, want de Russische tennisster testte twee jaar geleden juist in Melbourne positief op het verboden middel meldonium. ,,Maar Maria heeft haar straf uitgezeten”, zei toernooidirecteur Craig Tiley.
Sjarapova ontbrak vorig jaar omdat ze toen een schorsing van vijftien maanden uitzat. Donderdag stapte ze het stadion binnen met de beker die ze zelf tien jaar geleden won. ,,Als oud-winnares van de Australian Open verdiende Maria deze kans”, zei Tiley.
De dertigjarige Russin wil in Melbourne meedoen om de titel. ,,Ik heb hier al laten zien dat ik het kan, dus ik verwacht veel van mezelf”, zei Sjarapova. ,,Ik heb het gevoel dat ik nog veel kan geven aan de sport die mij al zoveel heeft geschonken. Nee, aan stoppen denk ik nog niet. Zolang mijn lichaam het aan kan en ik het leuk vind, ga ik door. Een gezin stichten komt later wel.”