De Nederlandse handballers hebben een belangrijke zege geboekt op Kroatië in het kwalificatietoernooi voor het EK van volgend jaar in Duitsland. Oranje zegevierde met 32-27 in het Indoor Sportcentrum Eindhoven, na een voorsprong van 15-13 bij rust. Kay Smits was met acht treffers aardig op schot voor de thuisploeg.
Nederland en Kroatië hebben nu twee van de drie poulewedstrijden gewonnen. Beide ploegen treffen elkaar komende zondag opnieuw, maar dan in Osijek. Ook Griekenland kwam woensdagavond op 4 punten met een uitzege in België (26-24).
Oranje besluit het kwalificatietoernooi met wedstrijden tegen België en Griekenland. De twee beste teams van iedere poule en vier beste nummers drie van alle groepen kwalificeren zich voor de Europese eindronde van 2024.
Bondscoach Staffan Olsson hield anderhalve maand geleden een goed gevoel over aan het WK, waar Oranje drie wedstrijden won en er ook drie verloor. Nederland wist daarmee de kwartfinales niet te bereiken en eindigde als veertiende.
Oranje probeerde tegen de Kroaten snel om te schakelen. De thuisploeg wilde zo voorkomen dat de fysiek sterke tegenstanders zich goed konden groeperen rond de eigen cirkel. Dat lukte vrij aardig. Luc Steins verdeelde het spel en zette vooral voor rust keer op keer een ploeggenoot oog in oog met de doelman van Kroatië. Vooral Smits wist wel raad met de kansen die hij kreeg. Hij benutte zijn eerste acht doelpogingen, maar vond in de tweede helft steeds moeizamer het doel.
Oranje legde in de openingsfase van de tweede helft de basis voor de zege, toen het uitliep van 15-13 naar 21-14. “Daarna kregen we het lastiger”, erkende spelmaker Steins na afloop voor de microfoon van Ziggo Sport. “Ik vond dat Ivar Stavast het toen heel goed deed bij ons. Hij is groot en sterk, hem hadden we toen echt nodig. Kroatië is een ploeg met stuk voor stuk goede spelers. Ik denk dat we hebben laten zien dat wij ook een compleet team vormen.”