Mathieu van der Poel heeft in het Belgische Herentals de vierde veldrit om de X2O-Trofee gewonnen. Het was het zevende duel in alle competities deze winter tussen de Nederlander van Alpecin-Fenix en zijn Belgische rivaal Wout van Aert. De stand is nu 4-3 in het voordeel van Van Aert, die in de slotronde te maken kreeg met materiaalpech. Dat voorkwam in Herentals een sprint tussen beiden om de winst.
Voor het klassement doen Van der Poel en Van Aert niet mee. Leider Eli Iserbyt werd derde en de Belg verstevigde zo zijn voorsprong. Nederlands kampioen Lars van der Haar werd vierde, Pim Ronhaar zesde.
Van der Poel en Van Aert hadden in de eerste ronde nog gezelschap van de Belg Jens Adams, maar al snel gaf ook de cross in Herentals het vertrouwde beeld: twee man op kop, de rest er ver achter. Van der Poel meldde vooraf zijn tactiek iets te zullen aanpassen. “Dat is gelukt”, constateerde hij na afloop bij tv-zender Sporza. “Ik heb geprobeerd iets meer over te houden voor de laatste anderhalve ronde.” Het was de les van Heusden-Zolder, Diegem en Loenhout, crossen waarin hij kort voor de jaarwisseling drie keer op rij werd geklopt door Van Aert.
Overhouden bleek uiteindelijk door de pech van Van Aert niet eens nodig. De Belg van Jumbo-Visma merkte, kort voor de laatste passage door een technisch bosje, aan het schuiven van zijn fiets dat hij met een lekke band kampte. “Ik twijfelde nog om van fiets te wisselen, maar dan win je ook niet”, vertelde Van Aert, die zijn rivaal moest laten gaan. “Jammer, ik had hem liever geklopt zonder die lekke band”, verklaarde Van der Poel, die niet heel uitbundig juichte. “Het was anders zeker spannend geweest.”
Donderdag nemen Van der Poel en Van Aert, de favorieten voor de titel bij het wereldkampioenschap begin februari in Hoogerheide, het opnieuw tegen elkaar op in Koksijde.