Studie: ExxonMobil voorspelde opwarming aarde decennia terug al

Het Amerikaanse olieconcern ExxonMobil weet al sinds de jaren zeventig dat het gebruik van fossiele brandstoffen tot opwarming van de aarde leidt. Maar ondanks dat probeerde het concern herhaaldelijk publieke twijfel te zaaien over de schadelijke gevolgen voor het klimaat. Dat schrijven wetenschappers in het gerenommeerde tijdschrift Science.

Volgens een nieuwe studie die donderdag is gepubliceerd komen klimaatprojecties die ExxonMobil intern liet maken voor de jaren 1977 tot en met 2003 vrij nauwkeurig overeen met vergelijkbare studies van overheden en universiteiten. Ook lijken de cijfers van ExxonMobil verdacht veel op waargenomen temperatuurstijgingen in diezelfde periode.

"Ons onderzoek haalt nieuwe gegevens naar boven uit oude documenten", geeft hoofdauteur Geoffrey Supran van de studie aan. Deze onderzoeker milieuwetenschappen en -beleid aan de Universiteit van Miami benadrukt dat het olieconcern achter de schermen eigenlijk een pionier op het gebied van de klimaatwetenschap was. In 2015 was er al onderzoek naar buiten gekomen waarin in detail werd uiteengezet hoe onderzoekers van ExxonMobil de klimaatverandering in de jaren zeventig en tachtig bestudeerden. Maar dat dit eigen onderzoek van het olieconcern zo goed was als nu blijkt, was nog niet bekend.

De bevindingen kunnen grote juridische consequenties hebben. Patrick Parenteau, emeritus hoogleraar rechten aan de Vermont Law and Graduate School, vindt de onthulling zelfs explosief. ExxonMobil en andere olieconcerns worden al jaren beschuldigd van het misleiden van beleggers en het publiek over klimaatverandering. Deze studie toont aan dat ExxonMobil wel degelijk goed op de hoogte was over hoe schadelijk fossiele brandstoffen eigenlijk zijn.

Een woordvoerder van het bedrijf heeft in een verklaring aan Amerikaanse media laten weten het niet eens te zijn met de conclusies van de onderzoekers. Daarbij wees hij ook op een gerechtelijke uitspraak uit 2019. In die zaak koos een rechter volgens hem de kant van ExxonMobil.

Ook over Shell bestaan al langer verhalen dat het bedrijf allang afweet van de verandering van het klimaat. Inmiddels is Shell zich steeds meer aan het richten op duurzame energiebronnen vanwege de energietransitie. Shell heeft een doelstelling om in 2050 volledig klimaatneutraal te zijn. Het bedrijf krijgt evenwel veel kritiek van milieugroeperingen dat het te weinig zou doen om de uitstoot te verminderen. In 2021 won Milieudefensie een rechtszaak tegen Shell over het niet snel genoeg verlagen van de uitstoot.