Hij debuteert zondag in de Amstel Gold Race, maar voor Koen Bouwman is de Limburgse klassieker niet het doel waarnaar hij de afgelopen drie weken in de Sierra Nevada heeft toegewerkt. ,,Het is superleuk om de Gold Race te rijden, ook al omdat het in de buurt is en er veel bekenden zullen komen kijken”, vertelt de 25-jarige coureur van Jumbo-Visma die vrijdag een trainingsstage in het Spaanse gebergte afsluit. Hij is daar met het grootste deel van de ploeg die straks met de Sloveen Primoz Roglic als een van de favorieten voor de eindzege naar de Giro d’Italia afreist.
Pas vrijdagavond meldt Bouwman zich in Maastricht. ,,Het is lastig plannen in het seizoen, zo’n hoogtestage. We hadden ook anderhalve week later kunnen gaan, maar ik vind het wel fijn om nu nog wat koersritme op te doen.” Bouwman, die in de Gold Race in dienst rijdt van de Belgische kopman Wout van Aert, staat ook opgesteld voor de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik. Ook daar is zijn rol die van helper. ,,Laurens De Plus wil daar goed zijn. Hij gaat daar ook verder komen dan ik.”
Het zijn bescheiden woorden uit de mond van de uit het Gelderse Ulft afkomstige renner, die zijn doorbraak kende toen hij in 2017 in het Critérium du Dauphiné een rit won en de bergtrui mee naar huis nam. Het is tot nu toe zijn enige zege. ,,Ik was goed, kon twee keer meezitten in een ontsnapping met één keer de etappezege als resultaat. Zoiets geeft wel vertrouwen. Dat je weet dat je, als je voorop zit, het ook kunt afmaken.” Sindsdien mocht hij heel soms ook op jacht gaan naar nieuw persoonlijk succes, vorig jaar in de Giro bijvoorbeeld. ,,Ik heb wel iets meer kansen gekregen, maar het is ook niet zo dat ik vaak met de vuist op tafel kan slaan.”
In de Giro was er vorig jaar ook iets meer speling binnen de ploeg. ,,Met George (Bennett) hadden we een goede kopman, maar we wisten ook dat hij de Giro niet zou winnen. Met Primoz ligt dat anders. Hij is een van de favorieten. Er zal heus wel een keer een moment komen dat er een grote groep wegrijdt en ik meekan, of dat ik er in een finale nog bijzit. Maar Primoz staat voorop.”
In Tirreno-Adriatico stapte Bouwman nog af met rugklachten. Even werd gevreesd voor zijn Giro-deelname. Een tiendaags verblijf in het Spaanse Bilbao bracht uitkomst. ,,Daar zit onze fietsmechanicus. Die ontdekte dat ik scheef op mijn fiets zat, iets wat er met de jaren ingesleten was. Hij heeft me recht gezet, al voelde het voor mij in het begin nog als scheef. Die man is goud waard.”