Novak Djokovic heeft zich ten koste van Kei Nishikori verzekerd van een plek in de vierde ronde van de US Open. De drievoudig kampioen in New York had vier sets nodig om zich te ontdoen van de Japanner: 6-7 (4) 6-3 6-3 6-2.
Voor Djokovic (34) was het al zijn zeventiende zege op rij op Nishikori, van wie hij op de US Open van 2014 nog verloor. Sindsdien kwam de huidige mondiale nummer 56, afgezakt door blessureleed, er niet meer aan te pas tegen de twintigvoudig grandslamkampioen. Deze zomer werd het op de Olympische Spelen in Tokio nog 6-2 6-0 voor de Serviër, die uiteindelijk naast een olympische plak greep.
“Hij heeft me echt verrast vandaag met zijn snelle spel”, zei Djokovic, die voor de tweede keer dit toernooi setverlies leed. “Na de eerste set werd het weliswaar 6-3 6-3 6-2, maar het waren maar een paar punten die het verschil maakten. Ik wil hem feliciteren met zijn goede spel.”
Djokovic, die in de vorige ronde Tallon Griekspoor versloeg, verhoogde tegen Nishikori na het verlies van de eerste set zijn niveau en tempo en hield zijn missie levend. Hij is nog maar vier zeges verwijderd van het record van 21 grandslamtitels en winst van alle majors in hetzelfde seizoen. In de volgende ronde neemt hij het op tegen de Rus Aslan Karatsev of Jenson Brooksby uit de Verenigde Staten.
Zeven jaar geleden bereikte Nishikori de finale op de US Open. Ook haalde de Japanner twee keer de laatste vier in New York. Omdat hij is weggezakt op de ranking trof hij Djokovic al vroeg in het toernooi.