Tennisser Rafael Nadal is weer een wedstrijd dichter bij zijn 21e grandslamzege. De 35-jarige Spanjaard bereikte met de nodige moeite de halve finales van de Australian Open door de Canadees Denis Shapovalov in vijf sets te verslaan: 6-3 6-4 4-6 3-6 6-3.
Het zag er in de vierde set even slecht uit voor Nadal, die bij een achterstand van 4-1 de fysiotherapeut de baan op liet komen. Hij leek last te hebben van zijn buik en wekte later de indruk vooral problemen te hebben met de hitte. De set ging verloren, maar na die inzinking begon een op het oog weer fitte Nadal voortvarend aan de vijfde set met een break in de tweede game. Die voorsprong gaf hij niet meer uit handen. In de halve finales neemt Nadal het op tegen de winnaar van de partij tussen de Fransman Gaël Monfils en de Italiaan Matteo Berrettini.
Nadal heeft nog twee zeges nodig voor zijn tweede toernooizege in Melbourne en zijn 21e grandslamtitel. Daarmee zou hij alleen recordhouder worden. Net als de Serviër Novak Djokovic en de Zwitser Roger Federer heeft Nadal twintig grandslamtitels achter zijn naam. Djokovic was zonder vaccinaties tegen corona niet welkom in Australië, terwijl Federer al lange tijd geblesseerd is.
Nadal, als zesde geplaatst, wekte tussen de eerste en de tweede set irritatie bij Shapovalov die vond dat de Spanjaard te veel tijd nam. De Canadees deed zijn beklag bij de umpire die niet ingreep. “Jullie zijn allemaal corrupt”, riep Shapovalov, die weer rustig werd na een gesprekje met Nadal.
De Spanjaard leek na twee sets op weg naar een snelle zege, maar nadat Shapovalov de derde had gewonnen ontstonden de problemen. “Ik zat er helemaal doorheen. Het was zo warm. Ik kreeg last van mijn maag en hij ging ook nog steeds beter spelen”, vertelde Nadal, die met wat tabletten op de been bleef. Met een break in de tweede game van de vijfde set pakte hij een beslissende voorsprong. Na 4 uur en 8 minuten was het duel voorbij.
Pas vrijdag hoeft Nadal weer de baan op. Door een nieuwe toernooi-indeling heeft hij een dag extra vrij. “Dat komt heel goed van pas, ik ben geen 21 meer hè”, sprak hij nog op de baan om vervolgens even terug te kijken op moeilijke maanden. Een voetblessure hield hem lang aan de kant, terwijl hij in december ook nog positief testte op corona. “Twee maanden geleden vroeg ik me nog af of ik zou terugkeren op dit niveau en nu kan ik geschiedenis schrijven. Het is een cadeau van het leven.”