Elena Rybakina heeft zich ten koste van Victoria Azarenka geplaatst voor de finale van de Australian Open. De Kazachse was met 7-6 (4) 6-3 te sterk voor de tweevoudig winnares van het eerste grandslamtoernooi van het jaar. Voor de 23-jarige Rybakina wordt het haar tweede eindstrijd op een grand slam. Vorig jaar schreef de nummer 25 van de wereld Wimbledon op haar naam.
Rybakina maakte het in de tweede set bij 5-3 af op haar tweede wedstrijdpunt, op de opslag van Azarenka, die een backhand in het net sloeg. De Kazachse had bij 5-2 nog nagelaten het duel uit te serveren.
In de eerste set forceerde Azarenka bij 2-2 als eerste speelster een break, maar ze leverde vervolgens direct haar servicegame in. Rybakina liep uit naar 5-3 en kreeg bij die stand een setpunt, dat door Azarenka werd weggewerkt met een fraaie forehandpassing. Azarenka wist uiteindelijk nog een tiebreak af te dwingen, maar daarin was de onverstoorbaar ogende Rybakina de betere.
In de tweede set liep Rybakina, die negen aces sloeg, uit naar 3-1 en uiteindelijk 5-2. De teleurgestelde Azarenka schudde het hoofd en leek verslagen, maar ze wist zowaar nog een servicegame van Rybakina te winnen. In de daaropvolgende game ging het alsnog mis voor de mondiale nummer 24.
Zaterdag staat Rybakina in de finale tegenover de winnares van het duel tussen Aryna Sabalenka uit Belarus en de Poolse Magda Linette.
“Ik ga er vooral heel erg van genieten, want het is geweldig om voor dit publiek te spelen. Mijn familie is er ook vanaf het begin bij en ze helpen me soms te ontspannen en even niet aan tennis te denken. Ik ga knokken tot het einde en hoop natuurlijk dat ik de wedstrijd weet te winnen”, zei de stralende Rybakina, die ‘pas’ drie WTA-titels heeft veroverd. Vorig jaar was ze op Wimbledon in de finale in drie sets te sterk voor de Tunesische Ons Jabeur (3-6 6-2 6-2).
De 33 jaar oude Azarenka, die in de vorige ronde de als derde geplaatste Amerikaanse Jessica Pegula had uitgeschakeld, hoopte in Melbourne haar derde grandslamtitel te veroveren. In 2012 en 2013 was ze de beste op de Australian Open.