AZ en FC Twente strijden zondag om laatste Europese ticket in finale play-offs

Na een enerverende halve finaleronde zijn AZ en FC Twente de overgebleven kanshebbers op het laatste Europese ticket. De finale van de play-offs voor een plek in de tweede voorronde van de Conference League wordt zondagavond om 18:00 uur gespeeld in Alkmaar. AZ heeft het thuisvoordeel, doordat het in de Eredivisie hoger eindigde dan Twente.

Beide ploegen hadden een groot aandeel in het doelpuntenfestijn van de halve finales. Over de twee duels – uitgevochten door AZ en sc Heerenveen in Alkmaar en door FC Twente en NEC in Enschede – vielen er maar liefst tien doelpunten. De wedstrijden vertelden echter wel verschillende verhalen: daar waar AZ geen moment in de problemen kwam, had Twente een verlenging nodig om met tien man te zegevieren.

AZ overtuigt tegen Heerenveen, Meerdink schittert

AZ had donderdagavond in eigen huis geen enkele moeite met Heerenveen. De ploeg van Maarten Martens speelde in een razendsnel tempo waar de Friezen simpelweg geen antwoord op hadden. De basis voor de 4-1 overwinning lag er al in de eerste helft, dankzij een hattrick van Mexx Meerdink. Assists kwamen van Sven Mijnans, David Møller Wolfe en Seiya Maikuma. De 21-jarige spits kroonde zich daarmee tot de man van de avond en lijkt in deze play-offs een van de uitblinkers te worden.

Na rust maakte Alexandre Penetra – in zijn 80ste duel voor AZ – zijn eerste doelpunt voor de club, waarmee hij de score op 4-0 bracht. Heerenveen deed via Ion Nicolaescu nog iets terug, maar kon verder geen vuist maken. De Friezen, die als nummer negen van de competitie de play-offs binnenkwamen, leken weinig trek te hebben in een verlenging van hun seizoen.

Een ander lichtpunt voor AZ was de rentree van aanvoerder Jordy Clasie. De middenvelder keerde na twee maanden blessureleed terug binnen de lijnen en werd door het publiek met een warm applaus onthaald. Zijn inbreng kan zondag van grote waarde zijn in de strijd om Europees voetbal, want hij oogt wedstrijdklaar.

Twente knokt zich met tien man naar finale

Veel moeizamer verliep de halve finale voor FC Twente, dat in eigen huis NEC na verlenging met 3-2 versloeg. Voordat de ploegen aan de thee gingen, was de ploeg van trainer Joseph Oosting oppermachtig. Michal Sadilek brak de ban en tekende voor de 1-0. De kansenverhouding daarentegen? Die was zwaar in het voordeel van de thuisploeg, want NEC had na 40 minuten nul schoten, nul schoten op doel én nul balcontacten in het zestienmetergebied van Twente.

Maar de wedstrijd kantelde na een rode kaart voor Alec Van Hoorenbeeck, die vlak voor rust de doorgebroken Sontje Hansen neerhaalde. NEC profiteerde na de pauze en kwam via Kodai Sano op gelijke hoogte. De Japanner schoot een afvallende bal van zo’n twintig meter kiezelhard in de bovenhoek. Vito van Crooij tekende niet veel later voor de 1-2: NEC nam de leiding.

Even leek het mis te gaan voor Twente, want na de rode kaart kreeg het tiental van Joseph Oosting amper grip op de wedstrijd. Echter was daar, zoals zo vaak dit seizoen, Sem Steijn voor de Tukkers. In zijn laatste thuiswedstrijd in de Grolsch Veste scoorde hij de gelijkmaker. Invaller Younes Taha schoot zijn ploeg in de verlenging alsnog naar de finale. NEC raakte in die extra tijd nog tweemaal het aluminium, maar kon de nederlaag niet meer voorkomen.

Zondag: AZ - FC Twente om Europees ticket

De finale van de play-offs wordt zondag 25 mei om 18:00 uur afgetrapt in het AFAS Stadion in Alkmaar. Op het spel staat deelname aan de tweede voorronde van de Conference League, het derde Europese clubtoernooi. De loting voor die ronde vindt plaats op 18 juni. De wedstrijden worden gespeeld op 24 en 31 juli. Wie de play-offs wint, moet daarna nog twee voorrondes en een play-offronde overleven om het hoofdtoernooi te bereiken.

Voor AZ is plaatsing extra belangrijk na een teleurstellend seizoen, waarin het de vierde plek en directe plaatsing voor Europees voetbal net misliep en ook de KNVB-beker in extremis werd verloren. De overtuigende zege op Heerenveen lijkt een teken dat de vorm op het juiste moment terug is. Met spelers als Meerdink, Mijnans en een fitte Clasie hoopt de ploeg van trainer Maarten Martens het seizoen toch nog met een Europees ticket af te sluiten.

FC Twente zal zich na de slijtageslag tegen NEC moeten herstellen, maar toonde met tien man veerkracht en mentale weerbaarheid. De finale belooft een spannend duel te worden tussen twee ploegen die hunkeren naar Europees voetbal.