Chaos bij FIFA-congres in Paraguay: UEFA vertrekt uit protest na late komst Infantino

Het jaarlijkse FIFA-congres in Asunción (Paraguay) is woensdag onrustig van start gegaan. De bijeenkomst begon bijna drie uur later dan gepland, omdat FIFA-voorzitter Gianni Infantino nog onderweg was. De Zwitser bevond zich eerder die dag nog in Qatar, waar hij de Amerikaanse president Donald Trump ontmoette tijdens diens rondreis door het Midden-Oosten.

Toen Infantino aankwam in Paraguay, stelde hij dat het nodig was om het voetbal te vertegenwoordigen in Qatar. Het was zijn reden voor het feit dat hij de 2,500 gedelegeerden liet wachten in Asunción.

UEFA-officials verlaten podium en uiten kritiek

De late start schoot bij de Europese voetbalbond UEFA in het verkeerde keelgat. Na een koffiepauze keerden verschillende prominente officials, onder wie UEFA-voorzitter Aleksander Ceferin, de Engelse bondsvoorzitter Debbie Hewitt en de Duitse bondsvoorzitter Bernd Neuendorf, niet terug op het podium. Zij waren allesbehalve blij met de situatie: de baas van de FIFA hoort niet in het Midden-Oosten te zijn als er een belangrijk congres plaatsvindt aan de andere kant van de wereld.

Het FIFA-congres is zelfs zo belangrijk dat de UEFA het ‘een van de belangrijkste meetings in de voetbalwereld’ noemde. Alle 211 landen komen bijeen om zaken te bespreken die de sport beïnvloeden of teisteren. Dat Infantino het congres geen prioriteit gaf, was reden genoeg voor de UEFA om scherpe kritiek te uiten:

"Een wijziging van het tijdschema op het laatste moment, die alleen politieke privébelangen dient, bewijst het voetbal geen dienst. Wij staan allemaal in dienst van het voetbal. De UEFA-leden wilden aantonen dat voetbal bij ons op de eerste plaats staat. Daarom hebben wij het podium verlaten op het van tevoren geplande tijdstip."

Europese onvrede groeit

Veel Europese voetbalbonden voelen zich al geruime tijd buitenspel gezet binnen de FIFA. Ze ervaren dat ze weinig invloed hebben op het beleid van een organisatie die, in hun ogen, vooral andere belangen dient dan die van het Europese voetbal.

Daarbij komt dat FIFA zich steeds nadrukkelijker positioneert als concurrent van UEFA in het clubvoetbal. Denk bijvoorbeeld aan het opzetten van het uitgebreide WK voor clubs, dat wordt gezien als een directe uitdager van de UEFA Champions League.

Botsing over mensenrechten

De spanningen werden eerder al gevoed door een verschil in opvattingen over mensenrechten, met name rond het WK in Qatar. Terwijl de UEFA-landen meer transparantie en aandacht voor mensenrechten eisten, bleef de FIFA onder leiding van Infantino diplomatiek stil of zelfs defensief.

Paraguay toont begrip

Ondanks de spanningen sprak de Paraguayaanse president Santiago Peña zijn steun uit voor Infantino. In zijn toespraak benadrukte hij dat Infantino ‘een persoonlijke vriend is en tevens een vriend van Paraguay’.

Paraguay speelt samen met Argentinië en Uruguay een symbolische rol in het WK van 2030, dat daar van start gaat. De rest van het toernooi wordt gespeeld in Spanje, Portugal en Marokko.

Na het vertrek van de UEFA-leden verliep het congres volgens gebruikelijk patroon. Infantino oogstte veel applaus, onder andere bij de presentatie van het komende WK voor clubs, dat hij omschreef als ‘het meest diverse voetbaltoernooi ooit.’