Manchester United met één been in Europa League-finale na klinkende zege bij Athletic Bilbao

Om te zeggen dat Manchester United een teleurstellend seizoen beleeft, is een enorm understatement. Toch zijn The Red Devils ontzettend dicht bij een ware Europese hoofdprijs. Na de klinkende 0-3 overwinning in Spanje op Athletic Bilbao op donderdagavond, ruikt United de Europa League-finale.

De ploeg van Rúben Amorim staat momenteel op de veertiende plaats in de Engelse Premier League met slechts 39 punten uit 34 wedstrijden. Daarmee stevent de club af op de laagste eindklassering sinds de invoering van de competitie in 1992, zes plaatsen lager dan het vorige negatieve record. Dat record vestigde United vorig seizoen door achtste te worden.

Europees ticket

Maar Europees succes verzacht de pijn ongetwijfeld. Europa League-winst levert namelijk niet alleen een trofee op, maar ook een direct ticket voor de Champions League. Via dit toernooi–de grootste voetbalcompetitie ter wereld–verdient United geheid het broodnodige geld om het elftal te versterken.

Enorme kansen Bilbao

Daar waar Alejandro Garnacho in de vijfde minuut zijn vroege Engelse treffer afgekeurd zag worden vanwege buitenspel, was het Athletic Bilbao dat de regie pakte in de eerste helft. De rood-witte oceaan van geluid in het San Mamés gaf de ploeg van Ernesto Valverde de energie om United tot fouten te dwingen.

Grote kansen waren het gevolg: André Onana moest zich volledig strekken op de inzet van Álex Berenguer in de zevende minuut, terwijl de bal via het hoofd van Iñaki Williams rakelings over de lat zeilde in de elfde minuut. Berenguer stuitte wederom niet veel later op Victor Lindelöf, die de Baskische inzet op de doellijn keerde met zijn knie.

Tegen de verhoudingen in

Manchester United stond in de overlevingsmodus. De Engelsen kwamen er totaal niet aan te pas, maar de eerste de beste kans lag toch meteen in het net. Harry Maguire, centrale verdediger van dienst, bracht zijn innerlijke (en ietwat houterige) Ronaldinho over aan de rechterflank van het veld. Hij stuurde Mikel Jauregizar het bos in en bracht de bal perfect voor op Manuel Ugarte. De Uruguayaan verlengde de bal naar de tweede paal, waar Casemiro na een klein half uur de 0-1 vrij kon inkoppen.

Rode kaart en strafschop

Voor Bilbao ging het meteen van kwaad tot erger. Amper twee minuten na de openingstreffer maakte Dani Vivian een overtreding op Rasmus Højlund. De Spanjaard trok de Deen naar de grond. Højlund werd een directe scoringskans ontnomen, want de voorzet van Noussair Mazraoui leek perfect te zijn.

De VAR kwam op de lijn en riep de scheidsrechter naar het scherm. Die had veel tijd nodig om de situatie te beoordelen. Uiteindelijk was de straf maximaal: een rode kaart voor Vivian en een strafschop voor United in de 35ste minuut. Aanvoerder Bruno Fernandes legde aan en stuurde doelman Julen Agirrezabala met zijn blik naar de linkerhoek, maar schoof de bal ijzig kalm in de andere hoek. United zat op rozen.

Drieslag op slag van rust

United zette nog eenmaal aan voor de rust en dat leidde tot een zeer comfortabele 0-3 voorsprong. Ugarte liet zijn klasse zien en zette, met een hakje, Fernandes wederom oog in oog met de Baskische doelman. De Portugees schoot beheerst raak in dezelfde hoek waar hij de penalty benutte.

Lat en paal

Na de 0-3 bloedde de wedstrijd dood. Er gebeurde weinig vanuit beide kampen en het tempo lag ineens een stuk lager. Wel testten Mazraoui en Casemiro respectievelijk nog de lat en de paal van de doelen in het San Mamés. Zij weten dat het aluminium is goedgekeurd voor de finale van de Europa League, die in datzelfde stadion wordt gespeeld op 21 mei tegen Tottenham Hotspur of FK Bodø/Glimt.

United is er echter nog niet. De eerste wedstrijd in het tweeluik met Bilbao mag dan wel overtuigend zijn gewonnen, maar dit seizoen zijn de mannen van Rúben Amorim absoluut niet consistent. De beslissing valt op donderdag 8 mei op Old Trafford. De aftrap is dan om 21:00 uur.