Phoenix Suns voor het eerst sinds 1993 in NBA-finale

De basketballers van Phoenix Suns hebben voor het eerst sinds 1993 de grote finale bereikt van de NBA. Onder aanvoering van de 36-jarige Chris Paul wonnen de Suns het zesde duel met Los Angeles Clippers in de finale van de Western Conference met 130-103. De ploeg uit Phoenix besliste zo de best-of-sevenserie (4-2).

De Suns hadden het maandag voor eigen publiek al kunnen afmaken, maar ze verloren het vijfde duel met 116-102. In het Staples Center in LA wist de ploeg van coach Monty Williams de serie wel te beslissen. Paul, die 41 punten maakte, krijgt zo eindelijk de kans om zijn carrière te bekronen met een titel. De 36-jarige Amerikaan behoort al ruim vijftien jaar tot de sterren van de NBA, maar hij stond nog nooit in de finale.

Phoenix Suns haalde twee keer eerder de NBA-finale, maar moest het toen afleggen tegen Boston Celtics (1976) en Chicago Bulls (1993). De ploeg uit Arizona gaat het nu opnemen tegen Atlanta Hawks of Milwaukee Bucks. De tussenstand in de eindstrijd van de Eastern Conference is 2-2.

"Dit voelt goed", zei Paul. "Zestien jaar doe ik dit al, zestien jaar vol operaties, hard werk, tegenslagen, zware verliezen. Van dit succes ga ik dus enorm genieten. Het is ook bijzonder om het juist hier te doen, tegen een ploeg waar ik enorm veel respect voor hebben. Ik ben voor altijd een Clipper." Paul, tweevoudig olympisch kampioen met Team USA, speelde tussen 2011 en 2017 voor de ploeg uit LA.

De routinier van de Suns maakte 31 van zijn 41 punten in het tweede deel van de wedstrijd. Zeven van zijn acht pogingen om een driepunter te maken waren raak.

Phoenix Suns eindigde in de reguliere competitie als tweede in het westen en bereikte zo voor het eerst sinds 2010 weer eens de play-offs. In de eerste ronde schakelden Paul en zijn teamgenoten titelverdediger Los Angeles Lakers uit (4-2). Ze waren daarna ook veel te sterk voor Denver Nuggets (4-0). De Clippers hadden in de vorige ronde het favoriete Utah Jazz verrast (4-2).