Variatie houdt Van der Breggen fris

Anna van der Breggen onderbrak haar wegseizoen om in Zuid-Afrika aan de Cape Epic deel te nemen, een mountainbikerace voor koppels van een week. Of dat fysiek wel verstandig was van de regerend wereldkampioene op de weg was nooit een vraag voor Danny Stam, haar ploegleider bij Boels-Dolmans. ,,Als topsporter heb je uitdagingen nodig, dit kwam toevallig op haar pad'', vertelde Stam, nadat zijn renster weer ouderwets op de weg had huisgehouden.

Van der Breggen won voor de vijfde keer op rij de Waalse Pijl. Dat lukte zelfs Alejandro Valverde (4 keer op rij) niet. ,,Ik denk dat het gewoon een heel goede voorbereiding is geweest'', zei Van der Breggen bovenop de Muur van Hoei, die ze inmiddels wel als een ,,speciale berg'' beschouwt.

Ze is ook een speciale renster, concludeerde Stam die haar overtuigd had het avontuur in Zuid-Afrika aan te gaan. Het idee kwam van fietsenfabrikant Specialized die voor de Cape Epic veelvoudig winnares en voormalig wereldkampioene mountainbike Annika Langvad wilde koppelen aan de wereldkampioene op de weg. ,,Anna vroeg mij wat ze er mee moest. Ik heb gezegd: doen. Je wordt er zeker geen minder wielrenster van. Daarbij is het voor Anna goed om soms wat andere prikkels te krijgen. Gewoon het diepe in en denken: wat is dit?''

Van der Breggen en Langvad wonnen de achtdaagse wedstrijd, een van de grootste uitdagingen voor mountainbikers. Vier weken later bleek ze weer op haar oude niveau, door niemand bij te benen op de Muur van Hoei. ,,Ik wilde zo graag, ook voor de ploeg. Maar het gaat echt niet vanzelf. Ook al omdat de groep die vooraan blijft steeds groter wordt. Het is zeker niet vanzelfsprekend dat ik hier win. Maar ook dankzij mijn deelname aan de Cape Epic stond ik hier fris aan de start.''