Verhoeven en Hari vechten nu nog met woorden

De emoties liepen soms hoog op tijdens de persconferentie van Rico Verhoeven en Badr Hari voor hun gevecht van 21 december in het Gelredome. Maar beide kickboksers lieten het bij woorden. Over negen weken in Arnhem gaan ze elkaar fysiek slopen, beloofden ze aan honderden aanwezige fans.

Daar stond hij dan op het podium. Hari droeg een sweater met de tekst 'Badr Army' en verborg beide ogen met een donkere zonnebril. Zijn supporters waren in de meerderheid in de Central Studios van Utrecht. "Jij hebt een leger nodig", schampte Verhoeven. "Maar in de ring moet je het zelf doen."

De negenvoudig wereldkampioen verwees naar hun vorige wedstrijd die in 2016 al in de tweede ronde eindigde omdat Hari een arm brak. "Dat was geen mooi einde", erkende Verhoeven. "Daarom wil ik het nu echt afmaken."

De 'rematch' gaat over vijf ronden en de 25.000 beschikbare kaarten zijn zo goed als verkocht. Over het prijzengeld doet organisator Glory geen mededelingen. Maar een gemiddelde voetballer in de eredivisie moet seizoenen lang voetballen voor een dergelijk bedrag.

"Ik ben er nu wel klaar voor", stelde tweevoudig wereldkampioen Hari. "Drie jaar geleden vocht ik meerdere gevechten. Ik zat in rechtszalen en moest naar de gevangenis. Nu ben ik voor 100 procent gefocust. Op 21 december wordt alles anders."

Verhoeven mag zich al 5 jaar de 'King of Kickboksen' noemen. "Logisch als je naar zijn tegenstanders kijkt", stelde Hari. "Nee, jouw gevecht tegen Hesdy was groots", lachte Verhoeven. "Maar ik won wel", zei de 34-jarige Amsterdammer. "En jij had het nog lastig tegen Hesdy toen hij met een gebroken arm vocht."

De rematch tussen de twee populairste kickboksers liet drie jaar op zich wachten omdat Hari een gevangenisstraf moest uitzitten en na zijn rentree 19 maanden geschorst werd wegens het overtreden van de dopingregels. "Ik ben geen slechte jongen", zei Hari. "Dat maakt de pers er van, maar die heb ik dan ook wel geholpen."

Hoe anders is het imago van Verhoeven. De 30-jarige Brabander omringt zich in televisieprogramma's met bekende Nederlanders en werkte het afgelopen jaar in Los Angeles aan een filmcarrière. In de aanloop naar de clash met Hari verschijnt de vijfdelige realitysoap 'Rico' op tv. Kijkers zien een hard trainende kickbokser die zijn gezinsleven koestert.

"Maar ik win nog steeds liever van Badr dan dat ik een hoofdrol in een grote film krijg", benadrukte Verhoeven. "Er staat geen wereldtitel op het spel. Maar als ik zou verliezen, wat zeker niet gaat gebeuren, dan voel ik mij geen kampioen meer." "Als je gaat verliezen?", lachte Hari. "Natuurlijk ga je nu verliezen."