Warriors vrezen 'King James' in NBA-finale

Hoe stop je LeBron James af? Dat is de grote vraag bij Golden State Warriors in de aanloop naar de eindstrijd van de NBA. 'King James' heeft Cleveland Cavaliers zo'n beetje in zijn eentje weer naar de finale geleid. Hoewel de Warriors volgens de bookmakers de grote favoriet zijn, heeft James al vaker bewezen dat hij met de underdog kan stunten.

,,De statistieken van LeBron zeggen al genoeg over de invloed die hij heeft op wedstrijden'', zegt Stephen Curry, de grootste vedette van de Warriors. ,,Maar zijn waarde is niet alleen in cijfers uit te leggen. Zijn aanwezigheid geeft enorm veel vertrouwen aan de jongens om hem heen. LeBron is van cruciaal belang voor de Cavaliers.''

Voor het vierde jaar op rij strijden de basketbalploegen uit Cleveland en Oakland om de titel. De 'Cavs' wonnen in 2016 met 4-3, de Warriors waren in 2015 (4-2) en vorig jaar (4-1) de beste in de best-of-sevenserie om het kampioenschap.

Voor James is dit het achtste jaar op rij dat hij in de finale staat, de negende keer in totaal. De 33-jarige Amerikaan won twee van de vier finales met Miami Heat (2012 en 2013) en gaat nu op jacht naar zijn vierde kampioensring. Daar had James enkele maanden geleden niet aan durven denken. ,,In december en januari hadden we een slechte serie en dacht ik: zullen we de play-offs wel halen? Ik zei toen tegen mezelf: we spelen niet goed, maar ik moet gewoon in die play-offs staan.''

Een wederopstanding van de Cavaliers volgde, natuurlijk aan de hand van James. Hij speelde voor het eerst alle 82 wedstrijden in het reguliere seizoen en leidde 'zijn' ploeg als nummer vier van het oosten naar de play-offs. Daarin moesten Indiana Pacers, Toronto Raptors en Boston Celtics allemaal buigen voor de 'koning' van Cleveland. ,,LeBron wordt al jarenlang beschouwd als een van de beste basketballers ooit, maar hij is er aan het einde van zijn carrière in geslaagd nóg beter te worden'', zegt coach Steve Kerr van de Warriors. ,,Alles draait om hem bij de Cavaliers. Bij ons is het geen 'onemanshow', wij hebben veel jongens in de ploeg die kunnen uitblinken. Maar dan moeten wel alle puzzelstukjes in elkaar vallen.''