Eerste grand-prixzege Russell in Brazilië, Verstappen zesde

Max Verstappen heeft geen vijftiende zege kunnen bijschrijven in zijn succesvolle seizoen in de Formule 1. De wereldkampioen kwam in de Grote Prijs van Brazilië al vroeg in de race in aanvaring met Lewis Hamilton en moest met schade aan zijn Red Bull naar de pitstraat. De stewards gaven hem de schuld van de aanrijding en legden hem een tijdstraf van vijf seconden op.

De Nederlander werkte zich vanuit een positie in de achterhoede nog wel op naar de zesde plaats. Hij haalde in de slotfase zijn Mexicaanse teamgenoot Sergio Pérez in.

De tegenslag bij Verstappen gaf de weg vrij voor een dominant optreden van George Russell. De Brit reed van start tot finish aan de leiding en veroverde op het circuit van Interlagos zijn allereerste grand-prixzege. Het was ook de eerste zege van Mercedes in dit jaar.

Hamilton kwam de botsing met Verstappen te boven en reed een sterke race, waarin de zevenvoudig wereldkampioen zich vanaf de achtste opwerkte naar de tweede plaats. Carlos Sainz eindigde in zijn Ferrari als derde.

Verstappen was wellicht iets te gretig na een herstart in de zevende ronde. De safetycar was namelijk al na de eerste ronde in de baan gekomen na een crash tussen Daniel Ricciardo (McLaren) en Kevin Magnussen (Haas). De 25-jarige Nederlander wilde binnendoor bij Hamilton en daarmee de tweede plaats in de race overnemen, maar hij kreeg weinig ruimte en duwde de Mercedes van Hamilton de baan af.

De stewards oordeelden dat Verstappen een fout had begaan. Hij accepteerde de straf en pikte de race na zijn noodgedwongen pitstop op vanaf plek zeventien. Een tweede herstart op zo'n vijftien ronden voor het einde bood de Nederlander de kans om nog wat coureurs in te halen. Ook Pérez moest eraan geloven, ook al vroeg het team nadrukkelijk aan Verstappen om de zesde plek terug te geven aan Pérez, die nog tweede kan worden in het kampioenschap. Verstappen liet door de boordradio overduidelijk weten dat hij dat niet zou doen.

Charles Leclerc had ook ruzie met zijn teamleiding. De Monegask, die met Pérez strijdt om die tweede plaats, vroeg in de slotfase of hij Sainz mocht inhalen en zo derde te worden. Ferrari gaf geen gehoor aan zijn verzoek.

In de WK-stand leidt tweevoudig wereldkampioen Verstappen met 429 punten. Leclerc en Pérez hebben ieder 290 punten, maar Leclerc won meer races en staat tweede. Over een week is de slotrace van het Formule 1-seizoen in Abu Dhabi.