Sabalenka verrast favoriete Swiatek en bereikt finale WTA Finals

Aryna Sabalenka heeft op de WTA Finals voor een grote verrassing gezorgd door topfavoriete Iga Swiatek te verslaan in de halve finales. De 24-jarige tennisster uit Belarus, nummer 7 van de wereld, versloeg de aanvoerster van de wereldranglijst op de indoor-hardcourtbaan in de Amerikaanse stad Fort Worth in drie sets: 6-2 2-6 6-1.

In de eindstrijd van het slottoernooi van het seizoen neemt Sabalenka het maandagavond op tegen Caroline Garcia. De Française versloeg in de eerste halve finale de Griekse Maria Sakkari op overtuigende wijze: 6-3 6-2. Zowel Sakkari als Swiatek was in de groepsfase ongeslagen gebleven. De Poolse stond in drie partijen slechts dertien games af, het laagste aantal op de WTA Finals sinds de Belgische Justine Henin in 2007 (elf).

Swiatek won dit jaar acht toernooien, waaronder Roland Garros en de US Open. De nummer 1 van de wereld wilde haar topseizoen in stijl afsluiten in Texas, maar Sabalenka voorkwam dat.

"Ik ga niet liegen, ik heb op dit moment zitten wachten", zei Swiatek na haar laatste partij van 2022. "Het was behoorlijk lastig om de finishlijn al te zien, maar toch volledig gemotiveerd te blijven. Dit was zo'n intens seizoen. Ik ben trots op mezelf dat ik tot het einde goed ben blijven spelen. Ik ben ook blij dat het er nu op zit."

Swiatek won dit seizoen maar liefst 67 partijen, waarvan 37 op rij tussen half februari en begin juli. Die zegereeks eindigde in de derde ronde van Wimbledon, nadat de Poolse zes toernooien achter elkaar had gewonnen. Tegen Sabalenka incasseerde Swiatek haar negende nederlaag van het seizoen. De vorige vier duels met de Belarussische dit jaar had de Poolse vrijwel allemaal op overtuigende wijze gewonnen, onder meer in de halve finales van de US Open.

Sabalenka won dit jaar nog geen toernooi op de WTA Tour. Wel stond ze twee keer in een finale, op het Libéma Open in Rosmalen en in Stuttgart. Op het Duitse gravel verloor ze van Swiatek.